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El Palacio del Buen Retiro y el Salón de Reinos

     Ya en 1561 Felipe II había dispuesto el traslado de la corte desde Toledo a Madrid. Concluía así un continuo trasiego por diferentes ciudades, entre las que destacan Toledo, Valladolid y Segovia. La causa principal de esta decisión fue eminentemente práctica: el gran tamaño del imperio español y la necesidad de atender constantes consultas requería un lugar fijo y qué mejor que Madrid, que se hallaba en el centro de la península. Su biógrafo, Cabrera de Córdoba, escribía respecto a esta elección: "Era razón que tan gran monarquía tuviese ciudad que pudiese hacer el oficio del corazón, que su principado y asiento está en el medio del cuerpo para ministrar igualmente su virtud a la paz y a la guerra a todos los Estados".

El Palacio del Buen Retiro en 1636-1637, atribuido a Jusepe Leonardo. La Plaza Cuadrada y la Plaza Grande flanquean la larga crujía donde se halla el Salón de Reinos (Madrid, Palacio Real, © Patrimonio Nacional).

     Lógicamente, Madrid comenzó en este momento su gran expansión, creándose un espacio urbano acorde: la Plaza Mayor, levantada entre 1617 y 1619 por Juan Gómez de Mora. En el extremo oriental de la villa existía una avenida, el Prado de San Jerónimo, que se prolongaba mediante el Prado de Atocha y el Prado de los Recoletos Agustinos; y, desde el centro, se accedía a aquélla primera mediante dos arterias importantes, la calle de Alcalá y la Carrera de San Jerónimo. Fue en torno al monasterio de San Jerónimo donde comenzó la construcción del palacio y los jardines del Buen Retiro en 1630. El proyecto fue encargado a Giovanni Battista Crescenzi, quien fue ayudado por el maestro mayor Alonso Carbonel. Si el viejo Alcázar constituía el límite occidental de Madrid, el nuevo palacio sería el confín oriental. Poco queda ya de aquel palacio, destruido en gran parte durante la Guerra de la Independencia y cuyos jardines -que luego dieron origen al nuevo parque del Retiro- fueron muy reformados, hasta el punto de que la actual traza es diferente a la original. Hoy sólo queda en pie el Casón (salón de bailes al comienzo) y el ala norte de la Plaza Principal, cuyo núcleo fundamental es el Salón de Reinos, que ha venido siendo utilizado como Museo del Ejército hasta fecha muy reciente. En el drama alegórico de Calderón "El nuevo palacio del Retiro" (1634), un personaje pregunta: "¿Qué fábrica ésta ha sido? / ¿Para quién? ¿Para quién se ha prevenido / esta casa, este templo, / última maravilla sin ejemplo?". Sin embargo, cuando tras la muerte inesperada de Felipe III se comenzaron las nuevas obras de este conjunto edilicio, el propio dramaturgo Tirso de Molina vibraba nostálgicamente al referirse a aquellos días de luto que transcurrieron entre marzo y abril de 1621: "Murió el católico y piadosísimo Philippo, tercero de este nombre. Desencasánronse las fábricas que con su favor veneraba tanta monarquía. Sucedieron nuevos arquitectos con el rey nuevo". En realidad, se estaba refiriendo a lo que él veía, y como él otros, como el desmoronamiento de la monarquía en España.
     Felipe IV subió al trono cuando contaba dieciséis años y su consejero, que justamente le doblaba la edad, fue don Gaspar de Guzmán, conde de Olivares, casado por conveniencia con doña Inés de Zúñiga, dama de la reina; matrimonio oportunamente aprovechado por el conde para fijar sus intereses donde él ambicionaba, en la corte.

Felipe IV (ca. 1653). Óleo sobre lienzo. 69 x 56 cm. Diego Velázquez. Museo del Prado. Madrid. España.